A nyugat-nílusi vírust (WNV) Uganda West Nile tartományában írták le először, neve innen származik. Ez az RNS vírus a Flavivírusok nemzetségébe tartozik. A vírusfertőzést főként a Culex szúnyogok terjesztik, melyek fertőzött madarak vérét szívják és csípésükkel viszik tovább a fertőzést. A vírusfertőzést az embereken kívül elsősorban a lovak kapják meg. Ritka esetben vértranszfúzióval, szervtranszplantációval, illetve szülés során vihető át a fertőzés.
A szúnyogok által terjesztett nyugat-nílusi láz magyarországi megjelenése miatt a szúnyogcsípések megelőzésére és a szúnyogok elleni védekezésre kéri a lakosságot a Nemzeti Népegészségügyi és Gyógyszerészeti Központ (NNGYK).